Att åka till Peru och inte besöka Machu Picchu är ungefär som att åka till Paris och ignorera Eiffeltornet: Det går helt enkelt inte. Och de flesta ignorerar inte denna viktiga prekolumbianska webbplats eftersom det är den mest besökta attraktionen i detta sydamerikanska land.
Vad är det som gör Machu Picchu så jäkla speciell? För det första är det de mest bevarade resterna av det en gång mäktiga Inkariket. Sittande på 2,430 meter (7 970 fot) nivå på Machu Picchu (Old Peak) berget, är platsen fantastiskt, hemskt vacker.
Byggt omkring 1450 för kejsaren Pachacuti, övergavs palatset ett sekel senare. Mirakulöst nog undkom platsen plundringen och förstörelsen av de spanska erövringarna som förstörde allt Inca de kunde få tag på.
Under århundradena blev platsen överväxt med växtlighet. Få utanför lokalområdet visste ens om dess existens. Inkas förlorade stad förblev orörd till 1911. Det var då Hiram Bingham, en amerikansk historiker och upptäcktsresande, besökte, på väg hem från en konferens i Chile, regionen som letade efter inkaruiner.
Bingham slog Mother Lode av inte bara Inka -ruiner utan av världsomspännande arkeologiska ruiner med Machu Picchu. Palatsgodset är en av de viktigaste arkeologiska ruinerna i världen.
Denna fästning i molnen är ett av de bästa exemplen på inkanarkitekturen, byggd vid en tid då inkaerna var på sin höjd. Strukturer är byggda av sten, vilket inte är ovanligt för denna tidsram någonstans i världen. Det som gör Machu Picchu till ett underverk är dock att dessa stenar och stenar monterades ihop utan användning av murbruk. Stenarna passar ihop så hårt att ett knivblad inte kan sättas in mellan dem. Stenkonstruktionen passar perfekt in i de omgivande bergen.
Machu Picchu är uppdelad i sektioner. Det finns en stadsdel och en jordbruksdel, en övre gamla stad där templen ligger och en lägre ny stad där lager finns. Sammantaget finns cirka 200 byggnader på Machu Picchu.
En av de mest spektakulära resterna är Solens tempel som majestätiskt har utsikt över floden Urubamba, som omger platsen på tre sidor, och den heliga dalen nedanför. Detta är en annan teknisk förundran, en som har astrologiska övertoner. Vid sommarsolståndet lyser solen genom ett tempelfönster, i perfekt anpassning till stenblocket som templet är konstruerat runt och en bergstopp. Ett annat anmärkningsvärt element är en ceremoniell sten som kallas Intihuatana -stenen, som låg på en exakt plats som perfekt anpassar sig till de två årliga equinoxen.
Machu Picchu är dock mer än en palatsliknande egendom för inka härskare. På grund av sitt strategiska läge kan det ha varit ett militärt fäste. Det kan också ha religiösa konnotationer på grund av templen där mänskliga uppoffringar för att blidka gudarna gjordes. Inte alla offrade människor fick ordentliga begravningar, och deras kvarlevor har hittats på platsen.
En annan fantastisk syn är de 700 stenterrasserna som är byggda på sluttningarna. Dessa terrasser tjänade flera syften: tomter för odling av jordbruksgrödor; spara vatten och bekämpa erosion.
Historiker fortsätter idag att studera Machu Picchu i hopp om att ta reda på fler av dess mysterier. Den största frågan kvarstår varför inkaerna byggde Machu Picchu. Detta kan förbli ett av de största olösta mysterierna eftersom inkaerna inte hade något skriftspråk.
Det finns ett par sätt att ta sig till Machu Picchu. De flesta tar tåget från Cusco, 50 mil bort, och åker buss de sista milen. Om du är en hårdare resenär i fysiskt skick kan du överväga att ta en vandring på Inca Trail i flera dagar. Detta är den traditionella vägen som generationer av inkaer, och senare Bingham, tog för att nå platsen.